Salicultura
As salinas ocupam cerca de 30% da área da Reserva Natural, coexistindo a exploração artesanal, de pequenos talhos onde o sal é recolhido manualmente, com a exploração industrial, de grandes dimensões, onde o braço do homem foi substituído pelas máquinas. Actividade milenar na região, a salicultura detinha um grande peso na economia local. Nos anos 70 do século XX o sector salineiro português entrou em crise, facto que se traduziu no abandono de muitas unidades ou na sua reconversão para a aquacultura.
Desde então, a salicultura artesanal em Castro Marim encontra-se num processo crescente de abandono. Com o objectivo de revitalizar esta actividade, a Reserva Natural desenvolveu um processo de certificação do sal marinho tradicional, assente na sua elevada qualidade.
 

 Trabalhando com o rodo

Agricultura
Os terrenos agrícolas ocupam cerca de 30% da área da Reserva, localizando-se essencialmente nas encostas mais secas da zona Este do seu perímetro.
Nas pequenas explorações domina a agricultura de subsistência, enquanto que nas médias explorações predomina a agricultura tradicional. A agricultura de mercado é a menos representada. Consequentemente, a policultura é o sistema mais praticado, em detrimento da monocultura, mais característica da agricultura de mercado.
Em conformidade com o tipo de agricultura e sistemas praticados, as espécies de cultivo mais representadas são as hortícolas de regadio, os pomares tradicionais de citrinos e os pomares tradicionais de sequeiro. A mão-de-obra utilizada é sobretudo familiar.

Pecuária
A criação de gado tradicional para consumo familiar caiu em desuso, notoriamente no caso dos suínos, constituindo os galináceos a única excepção. Os rebanhos de ovinos/caprinos e as manadas de bovinos que pastam itinerantemente em sistema de rotação periódica, no perímetro da Reserva Natural, destinam-se exclusivamente ao mercado.

Turismo
O turismo tem sido o motor do crescimento económico e desenvolvimento algarvios ao longo das últimas quatro décadas. O incremento do sector terciário fez-se essencialmente à custa da saída de efectivos do sector primário, na medida em que os salários e as condições de trabalho daquele sector se apresentaram mais atraentes.
O turismo desenvolveu-se em torno da actividade balnear; já na década de 60 a praia de Monte Gordo foi uma das pioneiras na atracção turística da região.
Na área da Reserva privilegia-se o Turismo de Natureza, por ser cultural e ecologicamente mais sustentável.

Indústria
Uma das consequências da especialização da economia do Algarve na actividade turística foi um forte declínio relativo das actividades industriais (a par da agricultura). Os concelhos de Castro Marim e Vila Real de Santo António, à semelhança da região em que se inserem, são muito pouco significativos em termos industriais. No concelho de Vila Real de Santo António existe alguma actividade respeitante à indústria das conservas e da construção naval.